Самые первые в мире дизельные суда были созданы в России фирмой "Товарищество нефтяного производства братьев Нобель".
Семья Нобелей очень рано заинтересовалась изобретением и исследованиями инженера и коммерсанта Рудольфа Дизеля. Нобель уже в 1898 году стал обладателем чертежей дизеля с мощностью в 20 лошадиных сил. Спустя несколько лет различных технических исследований инженеры фирмы Нобеля смогли изготовить судовой рабочий дизель. В 1903 году такими двигателями в количестве трех штук была оборудована речная нефтеналивная баржа "Вандал", которая была построена на Сормовском заводе, привезена в Петербург и, таким образом, стала самым первым теплоходом в мире. На речной барже "Вандал" установили три дизеля, каждый из которых был мощностью в 120 лошадиных сил и приводил с помощью электрической передачи в движение винты. Электрическая передача состояла из электромоторов и трех генераторов. Такая схема привода, довольно сложная, была использована из-за нерешенных проблем, связанных с реверсом дизелей и управлением в широких пределах оборотами.
Фирмой Нобеля в 1904 году был создан следующий теплоход под названием "Сармат", который также являлся речным танкером. Его устройство состояло из двух дизелей, каждый по 180 лошадиных сил мощностью, и двух электрогенераторов, однако электропередача применялась только для маневрирования и заднего хода, а в другое же время непосредственно в движение дизелями приводились гребные валы. Каждый теплоход, "Сармат" и "Вандал", имел грузоподъемность в 750 тонн.
Первый реверсивный дизельный двигатель, который мог работать в прямом и обратном направлении, был создан также в России. Им была оборудована изготовленная в 1908 году подводная лодка "Минога". В том же году опробовали конструкцию реверса механического устройства на теплоходе "Мысль".
Опять же в России в том же году был создан и спущен на воду первый морской теплоход-танкер с названием "Дело", который предназначался для работ на Каспийском море. Его устройство состояло из двух двигателей суммарной мощностью в 1000 лошадиных сил, в других источниках - 2000 лошадиных сил. Танкер "Дело" был огромным судном, ширина его была равна 15 метрам, длина была 106 метров, а грузоподъемность могла достигнуть 4000 тонн.
Следует отметить, что совместно с винтовыми теплоходами, также создавались и колесные теплоходы: к примеру, буксир "Коломенский", позднее переименованный в "Мысь". Однако такие виды судов оказались весьма неудачными, так как для дизельного привода гребных колес была использована сложная механическая передача, ломавшаяся время от времени. От колесных теплоходов вскоре отказались.
Теплоходы в сравнении с пароходами имели такие преимущества и достоинства, как: гораздо больший КПД, повышенная надежность двигателя и довольно небольшой расход топлива, в следствие чего больший запас хода и большую грузоподъемность.